Dresden my Dresden: A view from the far side / Dresden von hinten 

This blog is part of a series on what my city means to me. Here, Rainer Barczaitis writes about his part of Dresden some distance away from the historic centre but nonetheless with its own history and attractions.

The text is in two parts, German and English. The English version is only partly translation, partly it is a new text. Michael Hammond was so kind as to look at it and correct, thanks a lot! In some  places, I have been obstinate and stuck to my own original text, so for mistakes or less idiomatic expressions, I take full responsibility.  Hope you’ll have fun reading this! Rainer Barczaitis.

Wo liegt Dresden? Dresden liegt an der Elbe. Das bringt Besucher*innen oft dazu, sich eine Stadt an einem ebenen Flussufer vorzustellen. Weit gefehlt! Rechts und links der Elbe ziehen sich teils sehr steile Hänge hin. Als unsere Tochter sich einmal anschauen wollte, wo ihre Eltern demnächst wohnen würden, hatte sie nicht mit einem langen Anstieg gerechnet und musste ihr Fahrrad (geliehen, ohne Gangschaltung) bald bergauf schieben. Wenn ich mit dem Rad in der Innenstadt bin, fahre ich zurück meistens mit der Straßenbahn – oder ich dusche mich ausgiebig, wenn ich es zu uns nach oben geschafft habe. Und mein Rad hat 24 Gänge! 

Von unserer Wohnung aus blicken wir in die Sächsische Schweiz, oder wir sind in fünf Minuten auf einer Anhöhe, von der man eine prächtige Rundsicht hat, nach Norden erstreckt sich das Elbtal und dahinter wieder die Hänge über dem Fluss. Von hier aus sieht man Dresden sozusagen von hinten: Die touristischen Höhepunkte liegen im Tal oder auf den Hängen rechts der Elbe. Wir sind hier auf der anderen, der linken Elbseite, das ist die „falsche“ Seite. Ende des 19. Jahrhunderts war das noch anders, da wurde die „Franzenshöhe“, wie das damals hieß, als Ausflugsziel hoch gehandelt. Von den Gasthäusern, die dort empfohlen werden, ist keines mehr erhalten.

Ich bin auf diese Stelle zum ersten Mal gestoßen, als wir uns 2011, noch vor unserem Umzug nach Dresden, in verschiedenen Stadtteilen umgesehen haben. Wir kamen durch ein ausgedehntes Plattenbauviertel, dahinter war, so unser Eindruck, eine große Wiese, die sich von der Anhöhe nach unten erstreckte Ein gepflasterter Weg führte hindurch, abseits vom Weg rechts und links ein paar Büsche. Das Ganze macht auf mich einen eher verlassenen Eindruck. 

Heute ist mir klar: Der Weg ist ein ehemaliger Marktweg, einst führte er bis hinunter in die Stadt, jetzt muss man ihn weiter unten zwischen den Häusern suchen. Im oberen Teil wird er bis heute gern genutzt, wenn auch nicht mehr von Marktfrauen. Ich gehe selbst oft hier hinunter in die „SLUB“, die Sächsische Landes- und Universitätsbibliothek. Allein bin ich auf dem Weg so gut wie nie, und auch Radfahrer (ich zum Beispiel) nutzen den Weg gerne als Abkürzung in die Stadt. 

Zweierlei war auffällig: Auf halbem Weg nach unten standen drei riesige alte Eichen, die wohl irgendeine Bedeutung hatten, und oben war am Rand der Anhöhe ein großer Turm. Es war ein Bismarckturm, das sah man sofort. Bismarcktürme dieser Art gibt es nämlich in Deutschland eine ganze Menge, in Hildesheim, wo wir bis 2011 gewohnt haben, stand auch so einer. Sie wurden Anfang des 20.Jahhunderts gebaut und waren ein Zeichen der Verehrung für den Politiker, der 1871 das Deutsche Kaiserreich begründete. Viele sehen so aus wie unser Dresdner Bismarckturm: Ein dreiundzwanzig Meter hoher quadratischer Klotz aus grauem Stein, elf mal elf Meter groß, die vier Ecken sind wie halbe Säulen abgerundet, was dem Ganzen einen feierlichen Anstrich gibt. Die Bauart heißt „Götterdämmerung“ – als hätte schon damals jemand geahnt, dass es mit dem Kaiserreich nicht mehr lange gehen würde. Früher waren oben meistens große Schalen installiert, in denen eine Flamme entzündet werden konnte, zum Beispiel zu Bismarcks Geburtstag. Heute gehen wir gern die 158 Stufen hinauf zur Aussichtsplattform, von der man eine prachtvolle Rundsicht hat. Unten ist hinter dem Eingang eine verglaste Pförtnerloge, dort sitzen immer ältere Herren, meistens sind sie zu zweit, es sind Ehrenamtliche, die zu den Öffnungszeiten nach dem Rechten sehen. In Deutschland ist es nicht so verbreitet wie zum Beispiel in Großbritannien, dass Rentnerinnen oder Rentner solche Aufgaben übernehmen, aber dieser Turm wäre heute gar nicht begehbar, wenn dafür nicht eine Bürgerinitiative gesorgt hätte, die sich auch weiter kümmert. Zu DDR-Zeiten sollte der Turm als Relikt des imperialistischen Kaiserreichs abgerissen werden, aber das war dann zu aufwendig und teuer, da hat man lieber ein paar Wohnblocks mehr gebaut. So haben wir jetzt einen schönen Aussichtsturm. 

Von dem Turm aus gingen wir damals ein paar Schritte den Weg hinab zu den drei Eichen. Sie umgaben, das sahen wir jetzt, ein Denkmal, das uns Rätsel aufgab: Auf einem viereckigen großen Stein ruhte ein von Lorbeer umkränzter Helm, wie wir ihn von griechischen Kunstwerken kannten. Darunter war eine Inschrift: Moreau der Held fiel hier an der Seite Alexanders den XXVII. August MDCCCXIII. „Alexander“? Also tatsächlich etwas Griechisches? Waren hier Griechen gewesen? Nein, Irrtum: Mit Alexander ist Zar Alexander I. von Russland gemeint, und Moreau war ein französischer General in russischen Diensten, der hier in einer Schlacht tödlich verwundet wurde. 

Hier in einer Schlacht? Ja, auf dieser „Wiese“ (und im weiteren Umkreis) war am 26. und 27. 8. 1813 die „Schlacht bei Dresden“, die letzte, aus der Napoleon als Sieger hervorging. Das ist auch der Grund, warum auf dieser großen freien Fläche mit bestem Blick nicht gebaut wird: Es ist ein historischer Ort, er steht unter Denkmalschutz. Die drei Eichen um das Denkmal symbolisieren die drei Verbündeten gegen Napoleon, Russland, Österreich und Preußen. (Die Sachsen waren damals mit Napoleon verbündet, was ihnen schlecht bekommen sollte.) Einer der Bäume, der im Osten, hat in letzter Zeit schwer gelitten, große Äste sind aus dem Stamm herausgebrochen. Wer an Symbolik glaubt, kann ja diese Eiche einer der drei damals Verbündeten Mächte zuordnen.

Übrigens, Moreau hatte Zar Alexander davon abgeraten, diese Schlacht zu beginnen; er sollte Recht behalten, das nützte ihm aber nichts. Unter dem Denkmal sind, so heißt es, seine amputierten Beine begraben, der Körper liegt in Petersburg, das Herz dagegen in Paris. Ein echter Europäer „ante litteram“.

English text

Where does Dresden lie? Dresden lies on the banks of the Elbe. This can lead you to imagining a city on level ground beside a river,but that would be an error. In fact, much of Dresden is on hills or slopes that accompany the Elbe. An often quoted line from a poem (by Heinz Czechowski) runs “Sanft gehen wie Tiere die Berge neben dem Fluss”(literally, gently walk like animals the hills alongside the river). In places, the hills are quite steep. Before we moved here in 2011, our daughter happened to be in Dresden and was going to have a look at where her parents would soon be living. She did not reckon on a long climb, half-way up she had to get off her bicycle (a loan from a friend, no gears) and push it for the rest of the way. When I go into town on my bicycle, I often take the tram for the way back up – otherwise, it’s like a work-out and I need a good shower when I have made it up to our apartment. That’s even though my bike has 24 gears!

From where we live, we have a glimpse of the hills of Saxon Switzerland in the distance in one direction, in the opposite direction it’s a five minutes’ walk to a hilltop with a magnificent view of the centre of Dresden in the valley below. We can also see the slopes on the far side of the river. Here, you have a view of Dresden from behind, so to speak: The hills on the right bank are where the touristy spots are located, ours is a view from the left bank, the ‘wrong’ side. But it’s beautiful, and in the late 19^th century, the ‘Franzenshoehe’ (Frenchman’s Hill) as it was then called was deemed an attractive day-trip destination. None of the inns recommended in those days have survived.  

Today, I know that formerly the path led to market, straight down into the town. the lower part is hardly recognisable between the new houses. The upper part is still being widely used. I walk down there pretty often now, it leads me to the university library, the “SLUB” (Sächsische Landes- und Universitätsbibliothek). I’m hardly ever alone, cyclists (like me) also use it as a shortcut into town, even though it is officially designated ‘pedestrians only’.

Two things struck us when we saw them for the first time. Halfway down the slope were three huge old oak trees, standing beside the path, that seemed to have some kind symbolic value, and at the edge of the plateau there loomed a tower. Clearly it was what they call a “Bismarckturm”, of a kind often seen in Germany. Such towers were built far and wide at the beginning of the 20^thcentury, to honour the 19^th century politician, Otto von Bismarck, the chancellor who was revered as the founder of the German “Kaiserreich” of 1871. Officially they are “Bismarck Pillars” but hardly anyone calls them that. Many of them look like the one we have in Dresden: a squat chunk of grey stone, eleven by eleven metres, 23 metres high, rounded corners fashioned as columns to give it a solemn, festive air. The design is called “Götterdämmerung”, the Twilight of the Gods, as though even when it was designed there had been a premonition that the “Kaiserreich” was not going to last all that long. 

A ‘Bismarck Pillar’ like this one was not meant to be accessible to the public. Instead, it had a huge metal bowl on its flat top where a fire could be lit on certain nationally important dates like Bismarck’s birthday. The idea was to have a whole network of such fires, each within sight of the next, to cover all the Reich – a feast of nationalistic grandeur to show the imperial might and power of Germany to the whole world. The grid was never completed, WWI intervened. In GDR times the tower was due for demolition as a remnant of imperialist Germany but that proved too difficult and costly, it was decided to rather build a couple more prefabs for housing and leave the stone pile be, slowly to decay. After the demise of the GDR, a citizen’s action group made sure the ‘pillar’ was converted to a tower, removing the metal bowl and installing a viable access to the platform. So, today we have a lookout tower with 158 steps leading up to a platform from where in good weather you have a wonderful panoramic view. When we were first there, the Bismarck tower was closed for winter, but we managed at the base of the tower to get a first glimpse of Dresden in its valley. 

From here we could also see the three oak trees more clearly and it seemed to us that underneath them, there was something unusual, so we decided to walk down the path to have a closer look. The trees were indeed symbolic in some way because they were placed around a big stone cube surrounded by cast-iron bars. It was clearly a monument, but one that  mystified us: Resting on the stone was a helmet, vaguely reminiscent of depictions on classical Greek vases, that was set on a laurel wreath. On the front of stone there was an inscription: ‘Moreau der Held fiel hier an der Seite Alexanders den XXVII. August MDCCCXIII’. (Moreau the hero fell here at Alexander’s side on 27 August 1813) “Alexander”? Did this monument have something to do with Greece? No, not so: “Alexander”, we learned afterwards, referred to Tsar Alexander I of Russia, and the heroic Moreau had been a French general who had fallen out with Napoleon and was now fighting for the Russian side. He was mortally wounded here in a battle.

Battle? What battle? Well, on this very field (and the surrounding area) was fought the last battle that saw Napoleon victorious, the “Battle of Dresden”, 26/27 August 1813. That is the reason why this large field with its nice view is not built a upon: it is a protected historic site. The three oak trees are symbolic of the three allied powers that waged war against Napoleon: Russia, Prussia and Austria. (Saxony was at the time on Napoleon’s side, something they came to regret.) One of the trees, the easternmost one, has recently suffered badly, with large boughs breaking from the trunk. If you believe in the power of symbols, you are welcome to associate the tree with one of the allies of 1813.

Incidentally, Moreau had counselled the Tsar against engaging on that battle and he was to be proved right. But this did not help him a lot. The monument, so they say, stands above his legs that were amputated in a futile attempt to save his life, his body is interred in St Petersburg, his heart in Paris. A true European ‘ante litteram’. 

Dresden is so much more than a baroque place on a river. Why not have a look at the hidden parts of Dresden when you are here next time? 

Rainer Barczaitis, Dresden, January 2025